抄书铺的生意在入夏后忙了起来。
科举考试的日子近了，各地的考生陆续涌入汴京。他们中有些人在旅舍里住不起，就到抄书铺来抄备考用的经义和策论范文。铺子一下子挤满了人，矮案不够用，有人蹲在地上写，有人靠在墙边垫着膝盖写。
隰衡在这些考生中间穿行，给他们递纸磨墨，顺便听他们说话。
考生们的话题永远离不开三件事：考试、仕途、朝政。他们议论今科的考官是谁，谁家的文章写得好，今年的策论题目会出什么方向。他们也议论朝政——新朝的科举制度还在完善中，录取名额比去年多了一倍，但竞争反而更激烈了。
隰衡在这些议论中捕捉到了一些有用的信息。
其中一个信息是关于几个新晋官员的。
考生中有一个叫许崇的年轻人，刚从江南来，考了两次都没中。他住在铺子附近的一家旅舍里，每天来抄范文，抄累了就和隰衡聊天。有一次他指着街对面走过的一队仪仗说："那个是王判簿——新科的判簿，去年才中的进士，今年就升了判簿，你说快不快？"
隰衡顺着他的手指看了一眼。队伍走得不快，轿子很朴素，但随从的气度不一般——步伐整齐，腰板挺直，眼神警觉。这不是普通的随从，是受过训练的人。
"他什么来路？"隰衡问。
"听说家里是洛阳的书香门第，但也没什么了不起的背景。"许崇压低声音，"有人说他是靠关系上去的。具体什么关系，没人说得清。但你看他那个升法——去年中进士，今年就判簿——正常吗？"
隰衡没有回答。但他在心里记下了一笔。
在接下来的几个月里，他陆续听到了好几个类似的故事。新科进士，年纪不大，没有显赫的家世，却升迁极快。他们有一个共同点：都在某一段时间里接受过一个"匿名资助人"的资助——考试期间有人替他出房租，有人替他买书，有人替他打通关节。而这个"匿名资助人"，没有人知道是谁。
隰衡把这些人名字一个一个记下来，在脑海中画了一张关系图。
图中有一个共同的节点——一个还没有露面的核心人物。
他又花了三个月的时间，通过抄书铺和各种渠道搜集更多的信息。汴京的书肆、茶馆、酒肆、旅舍——他每天收工后都去不同的地方坐坐，听人说话。他的耳朵比一般人灵——不是因为听力好，而是因为他知道该听什么。八百年的经验让他能够从一大堆废话中精准地捕捉到关键信息。
到这一年的冬天，他已经拼出了一个大致的轮廓。
那个"匿名资助人"，在汴京的活动范围集中在城西。城西是达官贵人的聚居区，高墙大院，门禁森严。但"资助人"的触角延伸到了城西的边缘——那里有一些不大不小的宅院，住的都是中等官员和富商。"资助人"通过这些中间人与城中的权贵建立联系。
他的手法和唐末巫逐的手法如出一辙。
隰衡在一天傍晚收工后，没有直接回家。他绕到了城西的边缘地带，在一间小酒肆里坐下来，点了一壶酒。酒肆不大，十几张桌子，坐着各色人等——有下班的衙役，有做生意的小贩，也有几个穿着体面的中年人在角落的桌子上低声说话。
隰衡坐在靠门的位置，喝酒，吃花生米，耳朵竖着。
角落里那几个人在谈一桩买卖——一批丝绸从杭州运来，到了汴京之后要分发给几个买家。他们说话的声音很低，但隰衡的听力经过八百年的训练，比常人敏锐得多。他断断续续地听到了几个关键词："钱老板""洛阳的""下一批"。
钱老板。洛阳。
他把这两个关键词记在心里，继续喝酒。
酒肆的灯火在风中摇晃，把墙上挂着的酒旗影子投在地上，像一条慢慢爬行的蛇。隰衡喝完最后一杯酒，放下几文钱，走出酒肆。