它们围绕着他，无声地漂浮，旋转。没有恶意，也没有善意，只是一种程序化的、仪式般的环绕。它们会用那些模糊的、没有五官的脸，对着他这具皮影的黑色眼窝，似乎在“注视”，又似乎在“确认”。确认这个新的塞子是否牢固，确认这道封印是否有效。然后，它们会缓缓地、重新渗回雪层，渗回地底，回到那个属于它们的、永恒的黑暗里去。
他明白，这些是“前任”。是无数个像他一样，被选中、被借皮、被点睛、最终被封印于此的“替身”。他们是这座雪窖的历任看守者，也是构成封印力量的一部分。现在，他加入了他们，成为了这漫长序列里最新的一环。
有一次，一个极其清晰的影子出现在他面前。那影子有着袁茂峰年轻时的轮廓，穿着深蓝色的棉大衣，围巾裹得严实。影子抬起手，指了指自己的胸口，那里本该有一颗跳动的心，但现在空空如也。影子又指了指铁缸的方向，指了指那本腐烂的书，最后，指了指他皮影躯壳的眼窝。
然后，影子张开了嘴，做出一个说话的口型。没有声音，但袁茂峰（或者说，这个皮影意识）清晰地“读”懂了那个口型所组成的词汇：
“美……”
影子说完，脸上浮现出一个极其复杂、扭曲的表情，那表情里混杂着极致的痛苦、荒谬、以及一种被彻底背叛后的空洞。然后，影子像其他影子一样，缓缓渗入了雪层，消失不见。
那一刻，一股极其微弱、几乎无法察觉的波动，从这具皮影的核心掠过。那不是情感，情感早已被剥离。那是一种类似“共鸣”的东西。是对那个词汇——那个曾支撑着他整个精神世界的词汇——最后的、无意识的回响。但那波动转瞬即逝，立刻被那无边的、冰冷的寂静所吞噬，被那本搏动的“书肝”所吸收，被那两个漆黑的眼窝所湮灭。
“美”是什么？
是蔡元培先生书页上的铅字吗？那些字早已溶解成黑色的污渍。
是丰子恺漫画里天真的笑脸吗？那笑脸早已被复制在纸扎童女脸上，成为死亡的面具。
是皮影戏里优美的身段吗？那身段不过是几根竹签操控下的、僵硬的傀儡。
是钢笔书写出的流畅线条吗？那钢笔早已成了刻画诅咒的工具。
“美”，原来只是用来包裹“恶”的一层最精致的糖衣。是引诱飞蛾扑火的灯火，是诱捕猎物的陷阱，是让祭品心甘情愿走进屠宰场的、最美妙的谎言。而他自己，就是那个被谎言欺骗，最终成为谎言一部分的……傻瓜。
想到这里，皮影那僵硬的嘴角，极其细微地向上扯动了一下。那不是一个笑容，那是一个裂痕。一个位于嘴角、延伸至耳根的、深刻的裂痕。裂痕里没有血肉，只有黑色的、类似墨汁的阴影。这裂痕让他这具皮影的脸，呈现出一种永恒的、非人的、嘲讽的表情。嘲讽着那个曾经天真的自己，嘲讽着所有还在信奉“美育”的后来者，也嘲讽着这片土地上永无止境的、愚蠢的轮回。
雪，依旧在下。从外面看，这座破庙早已与周围的雪丘融为一体，分辨不出形状。只有偶尔从雪层缝隙里透出的一丝极其微弱的、幽绿色的光晕，证明着其内部尚存一丝“生机”。
那光晕来自一盏油灯。
一盏极小、极暗的油灯，就放置在铁缸的边缘，紧挨着那层坚冰。灯油不是植物油，而是一种粘稠的、暗绿色的液体，闻起来像腐烂的水草和陈年墨汁的混合物。灯芯是一截搓紧的、同样颜色的纤维。火苗只有黄豆大小，是那种死气沉沉的、仿佛随时会熄灭的绿色。但这点绿光，却是这片绝对黑暗中唯一的光源，也是维系这座雪窖“存在”的最后一点能量。
火苗在摇曳。不是因为风——雪层里没有风——而是因为一种规律的、来自地底的脉动。每一次大地深处传来那微弱的震动，火苗就会相应地跳动一下，颜色也会瞬间变得明亮、妖艳，随即又迅速黯淡下去。这跳动的绿光，将悬浮的皮影的影子，长长地、扭曲地投射在背后的雪壁之上。
那影子，早已不再是皮影本身的轮廓。
在漫长的岁月里，在无数次光影的投射中，那影子被拉长了，变形了，丑陋了。它占据了整面雪壁，边缘模糊，像一团正在缓慢蠕动的、巨大的黑色污渍。影子里没有五官，没有四肢的清晰界限，只有一片不断变幻形状的、吞噬一切光线的黑暗。但在那片黑暗的中心，两个圆形的、略微凹陷的轮廓清晰可见——那是皮影眼窝的投影，也是这雪窖两个永恒的、监视的窗口。