山外情报汇齐，局势暗流涌动。
赵德海联合三家豪强图谋报复，周承增兵西南意图剿匪，黄巾余部西移逼近伏牛，四方势力在西南一带交汇，如同一个越拧越紧的绳结，随时可能爆发。深谷寨内，战戍营进入一级战备，斥候营四出监控，各寨隘口加派值守，整座营寨笼罩在一种紧绷而有序的气氛之中。
可谁也没有料到，局势变化的速度，比预想的更快、更猛。
这日午后，黑石高台的议事钟，再次被急促敲响。
斥候营副统领周平，几乎是跑着登上高台的。他一身尘土，甲胄上还沾着山间的荆棘碎屑，脸色比上次更加凝重。单膝跪地，声音带着一丝急促：
“头领！急报！郡兵要来伐了！“
议事厅内，苏烈、安护司主事、孙济等人皆在，闻言齐齐变色。
林墨放下手中的药田进度簿，沉声道：“慢慢说，怎么回事？“
周平定了定神，将最新探得的情报，一一道来。
其一，州牧府已批，周承正式出师。
三日前，南阳郡城的州牧府终于批复了周承的剿匪请求。州牧亲下手令，命周承为“伏牛山剿匪校尉“，率郡兵千人，进山清剿“伏牛山匪患“，限期一月，荡平贼寇、安定地方。同时，州牧府还下文给西南各豪强坞堡，命他们“配合官军、协力剿匪“，提供粮草、向导、人力，违者以“通匪“论处。
周承接令后，不敢怠慢，当即在郡城西南校场点兵。郡城守军一千二百人，他抽调精锐八百，加上西南各哨卡的守军二百，合计一千郡兵，整编为左、右、前、后、中五营，每营二百人，设校尉一名统领。
粮草、军械、攻城器械，也在紧急筹措。州牧府拨了一批粮草，又向西南豪强摊派了一批，预计三日内筹措完毕。
其二，进军路线已定，直指深谷腹地。
据斥候探得，周承的进军路线已经确定：从郡城出发，沿西南官道行至伏牛山外缘的黑石镇，在此集结补给，然后分兵两路进山。
一路为主力，约六百人，由周承亲自率领，从黑石镇东面的“伏牛口“进入，沿主山道向西北推进，目标直指伏牛山腹地——也就是深谷寨所在的方向。
另一路为偏师，约四百人，由周承的副将王林率领，从黑石镇西面的“青竹沟“进入，沿山涧小道向东北迂回，意图包抄深谷寨的侧后，切断退路。
两路兵马，约定在伏牛山腹地的“落鹰坪“会师，然后合力围攻深谷寨。
进军时间，定在五日后。也就是说，最多七日，郡兵的前锋就会抵达伏牛山外缘。
其三，豪强态度分化，有人响应有人观望。
州牧府的“协力剿匪“令下达到西南各豪强后，反应不一。
赵德海第一个响应。他本就对深谷寨恨之入骨，如今有官军撑腰，更是积极。他主动向周承表示，愿出私兵一百、粮草百石、向导五人，配合官军剿匪。他的意图很明显——借官军之手，灭掉深谷寨，报劫走药农之仇，同时还能在州牧府面前邀功请赏。
黑石岭的刘黑塔，态度暧昧。他既不想得罪官军，也不想真的出兵卖命，只象征性地出了二十人、十石粮草，敷衍了事。
青竹沟的杜三娘，干脆称病不出，以“寨中疫病流行、无力出兵“为由，拒绝了州牧府的摊派，只派人送了一封书信，表示“严守寨门、不与匪类往来“，算是保持中立。
铁壁崖的钱万贯，则是两面下注。他明面上响应州牧府，出了五十人、二十石粮草；暗地里却派人给深谷寨捎话，说“不得已而为之，绝非真心与贵寨为敌“，希望日后“留条后路“。
四家豪强，一家死心塌地跟着官军，一家敷衍，一家中立，一家两面下注。联盟尚未开战，就已经四分五裂。