时间像汴河的水一样流过，不知不觉就是十五年。
十五年里，汴京换了三次知府，两次年号。太祖赵匡胤已经去世了，继位的太宗赵光义正在大举扩建都城。汴京的城墙又加高了两丈，城外的市集比十五年前扩大了一倍。运河上的船只更多了，码头上的号子声日夜不停。
隰衡在这十五年里换了两次身份。
第一次是在到汴京后的第十一年。"沈衡"在抄书铺里干了十年，手上有了一层厚厚的茧，眼睛也开始有些花了——当然不是真的花，而是他不得不假装眼花。一个十九岁的面容抄了十年书还没有变老，铺子里已经有人在嘀咕了。赵老头看他的眼神越来越奇怪。
于是"沈衡"在一个冬天染了一场"重病"，卧床半月不起。邻居们来看了几次，最后一次去的时候，房东方老婆婆说他已经咽了气，遗体被远房亲戚领走了。
没有人深究。乱世出身的人，死了就死了，谁在意？
半年后，一个名叫"周言"的人在洛阳出现了。"周言"自称是洛阳本地人，父亲早亡，母亲改嫁，从小在书院里混大，认识些字，靠替人写状纸和书信为生。
"周言"在洛阳待了三年，然后又一次"远行不归"。
再过两年，一个叫"林远"的人出现在汴京。"林远"自称是江南人，游学四方，路过汴京后决定留下。他在城南重新找到了一间抄书铺，重新开始了他最擅长的营生。
每一次身份更替，隰衡都做得滴水不漏。他提前半年就开始准备——伪造来历，编造亲友，安排"目击证人"。他利用自己暗线上的线人来扮演各种角色——邻居、远亲、同乡——这些人以为自己在帮一个普通人的小忙，不知道自己参与了一场精密的身份魔术。
但身份更替只是表面。
十五年里，隰衡真正在做的事情，是编织一张全新的暗线网络。
这张网和唐末那张截然不同。唐末的暗线是一张"蛛网"——以他为中心，各条丝线向四面八方延伸，所有的线都连在中心的蜘蛛身上。这种结构的问题是：一旦中心被找到，整张网就完了。
现在这张网是一张"星座"——各个节点散布在不同的城市，彼此之间没有直接联系。每个节点只和"中间人"联络，而中间人不知道节点的存在，只知道把消息送到指定的地方。消息在传递过程中经过多次转手，每一个转手的人都只知道自己这一段的路径。
这种结构的核心原则是：分散、独立、隐蔽。
隰衡是从巫逐的暗网中学到这些原则的。他观察了巫逐几百年，看着巫逐的暗网建了又毁、毁了又建。每一次重建，巫逐都会吸取上一次的教训，让网更加精密、更加难以摧毁。隰衡把巫逐的每一次进化都看在眼里，记在心中，然后用自己的方式实践。
他在三个城市安插了核心节点。
汴京的节点是一个酒肆老板，叫孙七。孙七在城东开了一间不起眼的酒肆，卖的是最便宜的浊酒，来喝酒的都是附近的脚夫和小贩。孙七本人是个沉默寡言的中年人，不喝酒，不赌钱，每天的生活就是开门、酿酒、关门。他在酒肆的后院里养了几只鸡，每天晚上关门前会把鸡赶进笼子里。这个人的好处是：他存在感极低，低到几乎没有人会注意到他。而一个不被注意的人，就是最好的信使。
洛阳的节点是书院里的一个杂役，叫小陈。小陈才十七岁，是个孤儿，在书院里扫地、擦桌、搬书。他识几个字——是书院里一个老教书先生看他可怜，教他认的字。小陈有一个本事：过目不忘。他扫过的书架上摆了什么书，他都记得。老教书先生说他是个读书的料，可惜命不好。隰衡在洛阳的三年里发现了这个孩子，教了他一套简单的密码——用书页的页码和行数来表示信息。小陈以为这只是老先生教他的一种识字方法，不知道这是一套情报传递系统。
第三个节点在杭州。杭州是南方的商业中心，南来北往的货物都从这里中转。隰衡在杭州找了一个船夫，姓马，叫马老三，跑汴京到杭州的航线已经二十年了。马老三认识运河上每一个关卡的人，知道每一段水路的深浅，更知道每一个码头上谁在做什么生意。他替人运货，也替人捎信。他不知道自己的"信"里写了什么，也不知道收信人是谁。他只知道：有人出钱，他就办事。
这三个节点之间互相不知道对方的存在。他们各自独立运转，各自以为自己在替一个"神秘的大户"跑腿。他们不知道这个"大户"是一个活了一千年的不死人，也不知道自己正在参与一场横跨天下的暗战。